كيفية الكشف عن خطر بيولوجي من صنع الإنسان

ولكن حتى إذا تحسنت دقة المنصات ، فمن الصعب معرفة ما إذا كانت ستتمكن من اكتشاف كائن حي جديد تمامًا لم يسبق للعلماء رؤيته من قبل. يتشكك ريتشارد إبرايت ، عالم الأحياء الجزيئية في جامعة روتجرز ، في أن أي تقنية ستكون قادرة على التعرف بشكل نهائي على الكائن الحي المهندَس بيولوجيًا. “لا توجد تقنية – لا توجد – يمكنها التمييز بشكل شامل وموثوق بين تسلسل الجينوم الهندسي وتسلسل الجينوم الطبيعي ، ولن تكون هناك أبدًا” ، كما يقول. “هناك العديد من الطرق للتلاعب بالجينوم دون ترك بصمات للتلاعب.”

يتضمن هذا تقنية تم تطويرها منذ أكثر من عقد من الزمن تسمى الربط السلس للأحماض النووية ، أو سلايس ، والتي تستخدم الإنزيمات البكتيرية لربط أجزاء الحمض النووي. كما يقول إن الأساليب القديمة ، مثل التكاثر الانتقائي أو المرور التسلسلي – تكرار نمو الفيروسات أو البكتيريا في بيئات جديدة بمرور الوقت – من غير المرجح أن تترك بصمات هندسية.

ويقول جيجي جرونفال ، الباحث البارز في كلية جونز هوبكنز بلومبرج للصحة العامة والذي يركز على الأمن البيولوجي ، إن التسلسل الجيني لممرض جديد ليس هو العامل الوحيد الذي يجب مراعاته عند تحديد ما إذا كان التهديد الحيوي قد تم هندسته. وتقول: “إذا كان هناك اشتباه في سوء الاستخدام المتعمد ، فإن إسناد ذلك إلى ممثل معين سوف يعتمد على الكثير من الأدلة”. يجب مراعاة عوامل مثل مكان ظهور العامل الممرض الجديد ، ومن يصيبه في البداية ، وكيف ينتشر. “القدرة على تحديد هذه التوقيعات التي تشير إلى الهندسة الحيوية أمر مهم ، وآمل أن نستمر في تحسينها. لكنها لن تكون 100 في المائة من الصورة “.

ليست كل الكائنات الحية المصنّعة خطرة بالطبع. تعمل الشركات على هندسة البكتيريا والفيروسات والنباتات والحيوانات والخلايا البشرية بفوائد قد تساعد في علاج الأمراض أو إنتاج أغذية جديدة. يقول ماركويتز إن اكتشاف الهندسة الحيوية يمكن أن يساعد هذه الشركات في حماية ملكيتها الفكرية.

لكن من المرجح أن تكون الحكومات هي المستخدمين الرئيسيين لهذه التكنولوجيا. يقول ماركويتز إن Iarpa قد جعل المنصات متاحة بالفعل للوكالات الحكومية الأمريكية الأخرى. (“لا يمكنني التحدث عن كيفية استخدام هذه الأدوات حاليًا ، لكنني سأقول إنها كانت في أيدي عدد كبير جدًا من الشركاء المحليين والدوليين منذ عدة أشهر”).

وأكد أنه في وقت مبكر من جائحة Covid-19 ، استخدم Iarpa تقنية من برنامج Felix لتحديد أن فيروس SARS-CoV-2 لم يتم هندسته بيولوجيًا. فكرة أن SARS-CoV-2 تم ​​تصميمه في المختبر قد فقدت مصداقيتها تمامًا ، ولكن في ذلك الوقت تساءل بعض العلماء عما إذا كان جزءًا من الفيروس يسمى موقع تطهير الفورين ، المسؤول عن العدوى العالية ، كان دليلاً على الهندسة ، لأن بعض أقرب أقرباء الفيروس لا يمتلكون هذه الميزة.

يقول جرونفال إن النظرية ازدهرت جزئيًا بسبب معرفة العلماء المحدودة بفيروس كورونا. اتضح أن فيروسات كورونا الأخرى لديها هذه المواقع أيضًا. “بدا الأمر مريبًا فقط حتى نظرنا إلى المزيد من عائلة الفيروس التاجي وأدركنا أن لدينا ن كانت منخفضة حقًا. كنا نأخذ عينات من جزء صغير جدًا مما كان موجودًا هناك ، “كما تقول. “الآن بعد أن أصبح مجال معرفتنا أكبر ، لم يعد الأمر غير عادي بعد الآن.”

في النهاية ، قد لا تكتشف منصات الاختبار هذه التهديدات الحيوية المستقبلية فحسب ، بل تساعد أيضًا في ردع المعامل عن إنشائها في المقام الأول. يقول ماركويتز: “أي ممثل محتمل سيئًا ، لمجرد معرفة أن الأدوات للكشف السريع عما يحاول القيام به موجودة ، قد يفكر مرتين”.