فوييجر 1 و 2 ، مبعوثو الإنسانية بين النجوم ، الجندي في الساعة 45

اليوم هو الذكرى السنوية الخامسة والأربعون لإطلاق Voyager 1 ، أحد المبعوثين التوأمين الأيقونيين للإنسانية إلى الكون. (أطلق شقيقها ، فوييجر 2 ، قبل أسبوعين.) الآن في الظلام ، بعيدًا عن الفضاء بين النجوم – على بعد أكثر من 10 مليارات ميل من المنزل ، حيث تبدو شمسنا مثل أي نجم ساطع آخر – لا يزال الزوجان يدرسان العلم . إنهم يحملون معهم السجلات الذهبية ، التي تحمل أصوات ورموز الأرض ، في حال التقى أحد خارج كوكب الأرض بإحدى المركبات الفضائية وأصبح فضوليًا بشأن مرسلها البعيد.

تقول ليندا سبيلكر ، نائبة عالم مشروع فوييجر في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، والتي بدأت العمل في الوكالة في عام 1977 ، وهو العام الذي بدأ فيه المسباران: “لقد كنت أتابع مسار فوييجر خلال مسيرتي المهنية”. “إنني مندهش من المدة التي تمكنت فيها كل من هاتين المركبتين الفضائيتين ، فوييجر 1 وفوييجر 2 ، من مواصلة التقدم وإعادة العلوم الفريدة حول الأماكن الجديدة التي لم تزورها أي مركبة فضائية من قبل. والآن أصبحوا مسافرين بين النجوم. كم ذلك رائع؟”

كان للمسبارين بحجم السيارة ، ولكل منهما هوائي يبلغ ارتفاعه 12 قدمًا مثبتًا في الأعلى ، مهمة أساسية واحدة: زيارة عمالقة الغاز في نظامنا الشمسي. بعد إطلاقهم ، تباعدت مسارات فويجرز ، لكن كلاهما استفاد من مجموعة كوكبية نادرة ، والتقطوا صورًا رائدة أثناء تحليقهم بالمشتري وزحل وأورانوس ونبتون وكشفوا عن تفاصيل محيرة حول أقمار الكواكب. بحلول نهاية عام 1989 ، كانوا قد أكملوا هذه المهمة. في عام 1990 ، توجت فوييجر 1 بالالتفاف وأخذ صورة مؤثرة من عالمنا ، والذي أطلق عليه عالم الفلك ومراسل العلوم كارل ساجان اسم نقطة زرقاء شاحبة.

“انظر مرة أخرى إلى النقطة. هذا هنا. هذا المنزل. هذا نحن. كتب ساجان: “كل شخص تحبه ، وكل من تعرفه ، وكل من سمعت عنه من قبل ، وكل إنسان في أي وقت مضى ، عاش حياته”. أصبحت صورة الأرض من منظور كوني – مجرد “ذرة من الغبار معلقة في شعاع القمر” ، على حد تعبيره – لا تُنسى تقريبًا مثل شروق الشمس صورة التقطها رائد فضاء في أبولو 8 تُظهر الكوكب كما يُرى من القمر.

استمر المسباران ، اللذان يعملان على أنظمة تعمل بالطاقة النووية تسمى المولدات الكهروحرارية بالنظائر المشعة (RTGs) ، في الطيران. نظامنا الشمسي ليس له حدود واضحة ، ولكن في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين تجاوزوا “صدمة النهاية” ، حيث تتباطأ جزيئات الرياح الشمسية فجأة إلى ما دون سرعة الصوت بسبب الضغط من الغاز والمجالات المغناطيسية في الفضاء بين النجوم. ثم في عام 2010 ، اخترقوا الحاجز الشمسي ، وهو الحد الفاصل بين الرياح الشمسية والرياح البينجمية.

مع وجود أربعة أجهزة تعمل على فوييجر 1 وخمسة على متن فوييجر 2 ، أصبح لديهم الآن وظيفة جديدة: قياس شدة المجال المغناطيسي ، وكثافة البلازما ، وطاقة واتجاه الجسيمات المشحونة في البيئة التي يسافرون خلالها. تقول سوزان دود ، مديرة مشروع مهمة فوييجر بين النجوم في JPL. تقع Voyager 1 حاليًا على بعد 14.6 مليار ميل من المنزل ، و Voyager 2 على بعد 12.1 مليار ميل ، ولكن بالنسبة للمنظور ، فإن أقرب نجم هو حوالي 25 تريليون على بعد أميال. (تحافظ وكالة ناسا متتبع رحلاتهم.) إنها كودا رائعة لمهمتهم ، بعد عقود من إكمال المسابير لأهدافها الرئيسية.