النجاح! ناسا تقول أن دارت قد توقفت حقًا عن ذلك الكويكب

قبل اسبوعين، كان الكويكب ديمورفوس يفكر في عمله الخاص ، حيث يدور بهدوء حول شريكه ديديموس ، عندما اندفعت المركبة الفضائية DART التابعة لناسا فجأة بسرعة 14000 ميل في الساعة.

خططت وكالة الفضاء وشركاؤها لهذا الاصطدام لمعرفة ما إذا كان مثل هذا الاصطدام يمكن أن يغير مسار كويكب أو مذنب – إذا احتاجت البشرية في أي وقت للدفاع عن الكوكب من صخرة فضائية قادمة. قبل تحطم الطائرة في 26 سبتمبر ، كان ديمورفوس يحيط بجارته مثل حركة الساعة: لفة واحدة كل 11 ساعة و 55 دقيقة. إذا كان اختبار DART ناجحًا ، فسيكون الدليل هو تغيير في تلك الفترة المدارية ، مما يدل على أن المركبة الفضائية بحجم الثلاجة قد دفعت الكويكب إلى مسار مختلف.

الآن لدى فريق DART إجابة: لقد نجحت – حتى أفضل مما كان متوقعًا. قالت لوري جليز ، مديرة قسم علوم الكواكب في مقر ناسا في واشنطن ، في مؤتمر صحفي اليوم كشفت فيه النتيجة: “لأول مرة على الإطلاق ، غيرت البشرية مدار جسم كوكبي”.

قال بيل نيلسون ، رئيس ناسا ، إن الفريق كان سيعتبر فرقًا مدته 10 دقائق نجاحًا. لكن DART في الواقع اختصرت مدار الكويكب بنحو 32 دقيقة. وقال إن ديمورفوس يستغرق الآن حوالي 11 ساعة و 23 دقيقة فقط للدوران حول شريكه – وهو تغيير مهم ، مما يعني أنه من الممكن بالفعل انحراف مسار كويكب صغير. قال: “ناسا جادة في الدفاع عن الكوكب”.

لاحظ العلماء تصادم DART بعدة طرق. أثناء تحليق المسبار نحو هدفه ، قام أولاً بإلقاء نظرة على صخرة الفضاء القادمة بكاميرا بصرية على متنه ، تسمى دراكو. ديمورفوس صغير جدًا وبعيد عن الأرض لدرجة أن علماء الفلك لم يكونوا متأكدين في السابق مما إذا كان سيكون كرة صلبة أو كرة غبار فضفاضة ؛ كشفت تلك النظرة الأولى أنها صخرة وعرة ، بيضاوية الشكل قليلاً ، مع صخور متناثرة حولها.

تم تدمير المركبة والكاميرا عند الاصطدام. لكن LICIACube كانت تتبعهم ، وهي مركبة فضائية بحجم الحقيبة طورتها وكالة الفضاء الإيطالية وانفصلت عن DART قبل 15 يومًا من الاصطدام ، وقامت بالتحليق الخاص بها ، والتقطت الصور بعد دقائق قليلة من الاصطدام.

استخدم علماء الفلك أيضًا تلسكوبات على الأرض لرصد الاصطدام ، بما في ذلك تلسكوب أبحاث الفيزياء الفلكية الجنوبية في تشيلي ، وتلسكوبات مرصد لاس كومبريس في جنوب إفريقيا ، وتلسكوب لويل ديسكفري في أريزونا ، بالإضافة إلى تلسكوبات هابل وتلسكوبات جيمس ويب الفضائية. التقطت هذه التلسكوبات ما بدا أنه أشعة أو ذيل يشبه المذنب يمتد من الكويكب ، مما يؤكد أن الاصطدام تسبب في تحليق الحطام الصخري بعيدًا.

قام العلماء في فريق DART بقياس مدار الكويكب “قبل” و “بعد” من خلال تتبع كيفية تغير الضوء القادم منه بمرور الوقت. من الأرض ، يظهر زوج الكويكبات كنقطة واحدة ، لكن سطوعه يتناقص بنحو 10 في المائة في كل مرة يخسر فيها ديمورفوس ديديموس أو يمر خلف جاره. (إنه مشابه لقياس كيفية عبور الكواكب الخارجية أمام النجوم البعيدة التي تدور حولها).

أكدت نانسي شابوت ، قائدة تنسيق Glaze و DART ، أنه على الرغم من أن محاولة الانحراف كانت ناجحة جدًا ، فإن وضع هذه الدروس موضع التنفيذ في المستقبل سيتطلب الكثير من التحضير المسبق. قال جليز: “كلما كان لدينا المزيد من الوقت ، أصبحنا أفضل حالًا”. من الناحية المثالية ، قد ترغب ناسا في اصطدام كويكب عندما يكون بعيدًا عن الأرض – ربما على بعد عقد من الزمن – عندما يمكن أن تترجم دفعة صغيرة إلى تغيير كبير في المسار. ومع ذلك ، قد يكون ذلك صعبًا بالنسبة للكويكبات الصغيرة التي يصعب رؤيتها والتي قد لا يجدها علماء الفلك إلا بعد اقترابها.